Som man kan föreställa sig finns det inget tydligt och lätt svar på denna åldersgranna fråga. Grunden är att försöka ta reda på om barnen skulle bli bättre i ett hem där mamma och pappa är olyckliga men håller familjen intakt eller i två hem där mamma och pappa är lyckligare men inte bara tillsammans.
Riskerna med att stanna tillsammans
Ett antal föräldraexperter ser en av de största riskerna för att barnen bor i en familj som är fylld av ilska, frustration och smärta är att de lär sig dåliga föräldrakunskaper som de kommer att fortsätta till nästa generation.
Föräldrar som inte kan hantera civila med konflikter eller som strider mot varandras beslut om föräldraskap modellerar en ineffektiv och potentiellt skadlig stil.
Dessutom kan vissa barn ha risk för försummelse när föräldrarna är så inslagna i sina egna problem. Försummelsen kan vara fysisk (inte ta tid för hälsosam mat eller vara så arg att föräldrarna checkar ut från föräldraskapet) eller känslomässigt (föräldrarna kommer inte att gå ihop till viktiga händelser för barnet eller de kan försöka individuellt förmedla barnet från annan förälder).
Om föräldrar inte kan leva tillsammans i samma hem utan att fungera effektivt som medföräldrar, och om det medföräldraskapet skulle fungera bättre i olika hem, kan det vara en indikation på att skilsmässa skulle vara ett bättre alternativ.
Värdet av att stanna tillsammans
Judith Wallerstein, författare till den oväntade äktenskapsskillnaden , är övertygad, baserat på hennes forskning, att barn nästan alltid är bättre om familjen förblir intakt, även om föräldrarna inte längre är kär.
Om mamma och pappa kan vara civila och arbeta tillsammans för förälder, även om de är ledsna eller ensamma, och kan undvika att barn utsätts för att slåss och kramar, är medföräldraskap under samma tak bättre. Och medan föräldraskapet klart är ett offer för ens själ för sina barn, kan det vara ganska lite att leva i ett eländigt äktenskap i tio eller flera år.
Wallersteins forskning visade att effekterna av skilsmässa på barn, och särskilt bland dessa barn som växer fram till vuxen ålder, är så förödande emotionellt att föräldrarna borde hålla sig ihop i stort sett utan kostnad. Enligt hennes uppfattning är ett äktenskap som hålls tillsammans för barnen bättre än den bästa skilsmässan.
Hur man bestämmer sig
- Finns det missbruk? I allmänhet är föräldraxperter överens om att barn inte ska behållas i en familj där det fortsätter missbruk av något slag. Skilsmässa bör uppstå om ett barn lever med en förälder som missbrukar dem sexuellt, fysiskt eller emotionellt. Även om det är uppenbart att missbruk kan ändras och rättas, är det också klart att sådana förändringar är sällsynta. Det finns säkert fall där en förolämpande förälder kan få hjälp, lära sig bättre föräldraskap och ändra sitt missbruk, och i sådana fall kan en separation vara i ordning. Men när beteendet inte förändras är det bättre att barn skyddas mot missbruk.
- Kan föräldrarna samarbeta? En av de viktigaste frågorna är om föräldrarna kan komma överens om att sätta sin personliga civilisation tillfredsställande för barnets skull. Det är en lång order men ärligt talat, det är det vi pratar om när vi bestämmer oss för att bli föräldrar. Så, om föräldrarna har den mognadsnivå som krävs för att barnen ska förstas, att förälskas positivt och för att hålla sina personliga skillnader i rymden för barnens skull, kommer de att ha en fördel om mamma och pappa håller sig ihop. Om inte, kan barnen bättre betjänas genom en vänlig skilsmässa.
- Kan äktenskapet repareras? Kanske är den mest kritiska frågan om äktenskapet har försämrats så långt att det är oåterkalleligt. Har paret sökt hjälp från kompetenta familje terapeuter, prästerskap eller andra liknande resurser? Har både man och fru följt goda råd? Har det varit äktenskapsbrist som inte har blivit stoppad och ansträngningar gjorts för att bygga upp förtroende? Innan skilsmässa och bestående den extrema stress som skilsmässa skapar, måste par göra allt som de kan för att återställa äktenskapsbundet.
I slutändan är det kanske den viktigaste frågan om huruvida äktenskapet kan återställas och ombyggas för barnens skull. Betydande känslomässiga investeringar för att skapa ett nytt och starkare band mellan mamma och pappa i en intakt familj är vad som verkligen ska ske, om möjligt, för barnens skull.
Om skilsmässa blir oundviklig
Forskning från E. Mavis Hetherington och John Kelly in För Bättre eller Sämre: Skilsmässan Reconsidered antyder att nästan 80% av alla barn av skilsmässiga föräldrar hamnar lika lyckliga och lika väl anpassade som barn från intakta familjer, så om skilsmässan och efterföljande medarbetare, Föräldraskapet går bra, barnen kan väl vara bra.
Den viktigaste utmaningen är att se till att både mamma och pappa kan arbeta tillsammans för barnens skull i att föräldra dem effektivt. En sådan inställning och engagemang gör skilsmässa lite mindre smärtsam och lite mer gynnsam för att höja framgångsrika barn.