Definition:
Ett foneme är den minsta meningsfulla ljudenheten på ett språk. Ett meningsfullt ljud är ett som kommer att ändra ett ord till ett annat ord. Exempelvis är orden katt och fett två olika ord, men det finns bara ett ljud som skiljer sig mellan de två orden - det första ljudet. Det betyder att "k" ljudet i katten och "f" -ljudet i fett är två olika morphemes.
Tänk nu på orden hud och släktingar . Båda orden har ett "k" ljud, men de är verkligen lite annorlunda ljud. K-ljudet i huden är mjukare att "k" låter i släktet. Dessa två ljud är inte fonem på engelska. De är det som kallas "allophones", som bara är variationer av ett foneme. På ett annat språk kan dock dessa två ljud vara fonem.
Det betyder att två grupper av ljud som bara har dessa två "k" låter som en skillnad mellan dem skulle vara två olika ord. Att låtsas att de två ljudgrupperna var "kin" (med en hård "k") och "kin" (med en mjuk "k"), skulle du ha två olika ord med två olika betydelser. Du kan försöka säga de två orden, men du kommer antagligen att sluta säga kin , men börjar det andra ordet med ett "g" ljud som i pistolen . Anledningen är att vi har svårt att höra och upprepa ljud som inte är fonem på vårt språk.
Kort efter födseln börjar en baby lära sig fonemerna i det språk som används runt honom.
Det är en del av det han lär sig när han lär sig språk . Vi behöver inte lära barnen dessa ljud; de är helt enkelt programmerade för att lära sig dem som de interagerar med människor. (Det är en av anledningarna till att det är bra att prata med barn mycket.) Eftersom barn fortsätter att lära sig språk är de inte medveten om att ord de lär sig består av separata och mycket tydliga ljud.