Lev Vygotsky, en rysk psykolog vars arbete var kontroversiellt i vad som då var Sovjetunionen, kom fram till begreppet zonen för proximal utveckling för att beskriva en optimal inlärningsmiljö. Tänk på det som något som en "Goldilocks Theory." Ibland är arbetet för lätt. Ibland är arbetet för hårt. Och ibland är jobbet bara rätt. När arbetet är rätt, skapar det en optimal inlärningsmiljö.
När arbetet är enkelt kan eleverna göra jobbet på egen hand utan hjälp. Det är deras "komfortzon". Om allt arbete som en elev är ombedd att göra är alltid i komfortzonen, kommer ingen inlärning att äga rum. Faktum är att en lärare så småningom kommer att förlora intresse. När arbetet är för svårt blir å andra sidan frustrerad. Även med hjälp kommer eleverna i "frustrationszonen" sannolikt att ge upp.
Området mellan komfortzonen och frustrationszonen är den där lärandet kommer att äga rum. ZPD-teorin föreslår. Det är det område där en elev behöver hjälp eller behöver arbeta hårt för att förstå konceptet eller slutföra uppgiften till hands. Detta är zonen för proximal utveckling. En elev är inte uttråkad eller frustrerad, men på lämpligt sätt utmanad.
Vygotsky trodde också att även naturligt nyfikna barn inte skulle gå långt utan en strukturerad lärmiljö.
Han förespråkade för lärare att ge eleverna svårt material att lära sig och tro att ett barns intelligens vilade i hans eller hennes problemlösande förmågor snarare än volymen av vad han eller hon vet. Han trodde att förmågan att absorbera ny kunskap berodde på tillgången och kvaliteten på de instruktioner som en student fick, liksom den studerandes tidigare lärande.
Språk och förmåga att kommunicera var viktiga komponenter i ZPD, eftersom barn utvecklar kognitiva färdigheter från andra genom dialog, teorin ställer sig.
Vygotskijs arbete var lite känt utanför Sovjetunionen under hans livstid. Hans teorier blev inte kända i västra länder fram till 1970-talet. Hans arbete är välkänt bland barnutvecklingsspecialister, men inte alltid uppfyllda med överenskommelse, och de flesta har blivit raffinerade sedan hans ursprungliga avhandlingar skrevs.
Dessa förfinningar inkluderar begreppet "byggnadsställningar", som avser att ändra hur mycket stöd ett barn får i en inlärningsmiljö baserad på sin egen inlärningsförmåga och potential. Om ett barn kämpar med ett visst begrepp eller uppgift över tiden får han eller hon mer stöd. Men när barnet kommer att förstå ett koncept anpassas mängden vägledning (eller ställning, som är ett tillfälligt stöd till en struktur som byggs), justeras på lämpligt sätt. Trots att det var en idé som utvecklades långt efter att Vygotsky hade dött, betraktas byggnadsställningar som nödvändiga för att hålla barnets framsteg framåt i ZPD.